Schumacher stand in einem gespannten Verhältnis zu den Besatzungsmächten und lehnte Adenauers Politik der Westintegration ab, weil er befürchtete, dass durch sie die Wiedervereinigung Deutschlands für lange Zeit verhindert werden würde. Er strebte ein geeintes, souveränes Deutschland an, eingebunden in ein demokratisches Europa, eine Haltung, die wiederum die Westalliierten verprellte.

Auf dem Weg zur Souveränität der Bundesrepublik war das Petersberger Abkommen vom 22. November 1949 ein früher Erfolg für die von Konrad Adenauer geführte Bundesregierung. In diesem Abkommen gestattete die auf dem Petersberg über Bonn residierende Alliierte Hohe Kommission der Bundesregierung die Aufnahme konsularischer Beziehungen sowie wirtschaftliche Erleichterungen: Lockerung bei der Beschränkung im Bau von Hochseeschiffen; Verringerung des Demontageprogramms. Im Gegenzug verpflichtete sich die Bundesrepublik, die internationale Kontrolle der Kohle- und Stahlproduktion im Ruhrgebiet zu akzeptieren und dem so genannten Ruhrstatut beizutreten. Innenpolitisch war dieser Schritt höchst umstritten. Vor allem die internationale Kontrolle der Bodenschätze und Montanerzeugnisse des Ruhrgebiets kritisierten die Sozialdemokraten als eine einseitige Knebelung. Kurt Schumacher sah dadurch die Möglichkeit genommen, die Wirtschaft in eigener Verantwortung zu führen. Für Adenauer hingegen war es lediglich eine Übergangslösung auf dem Weg einer engeren wirtschaftlichen Zusammenarbeit in Europa.